Laika (em russo: Лайка, lit. "Ladradora"; c. 1954 – 3 de novembro de 1957) foi uma cadela soviética que se tornou um dos primeiros animais no espaço e o primeiro animal a orbitar a Terra. Ela foi lançada no espaço a bordo da nave espacial soviética Sputnik 2 em 3 de novembro de 1957.
Laika era uma cadela vira-lata, originalmente encontrada nas ruas de Moscou. Ela foi escolhida entre vários candidatos por sua tolerância ao frio extremo e tamanho pequeno. Antes do voo, Laika passou por treinamento intensivo, incluindo confinamento em gaiolas progressivamente menores e submissão a simulações de lançamento.
A missão Sputnik 2 não forneceu um sistema de retorno para a nave espacial, então a sobrevivência de Laika não era esperada. A causa oficial da morte de Laika foi declarada como perda de consciência devido à falta de oxigênio após seis dias em órbita. No entanto, relatos posteriores revelaram que Laika provavelmente morreu de superaquecimento poucas horas após o lançamento.
Embora Laika não tenha sobrevivido à missão, o voo forneceu aos cientistas dados valiosos sobre os efeitos do voo espacial em organismos vivos. Os experimentos mostraram que um ser vivo poderia sobreviver ao lançamento em órbita e suportar as condições da microgravidade. Esses dados foram cruciais para missões espaciais humanas posteriores.
O sacrifício de Laika gerou grande repercussão mundial, com muitos questionando a ética de usar animais em experimentos espaciais. Laika se tornou um símbolo da exploração espacial e um lembrete dos sacrifícios feitos em nome do progresso científico.
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