O olfato, também conhecido como olfacção, é o sentido responsável pela percepção de odores. É um dos sentidos químicos, pois detecta substâncias químicas voláteis presentes no ar.
O processo de olfação começa quando moléculas odoríferas entram no nariz e se dissolvem na camada de muco que reveste o epitélio olfatório, localizado na parte superior da cavidade nasal. Este epitélio é coberto por milhões de <a href="https://pt.wikiwhat.page/kavramlar/neurônios%20sensoriais%20olfatórios">neurônios sensoriais olfatórios</a> (NSOs).
Cada NSO possui cílios que se projetam para o muco e contêm <a href="https://pt.wikiwhat.page/kavramlar/receptores%20olfatórios">receptores olfatórios</a>. Estes receptores são proteínas que se ligam a moléculas odoríferas específicas. A ligação de uma molécula odorífera ao seu receptor específico desencadeia um sinal elétrico no NSO.
Os sinais elétricos dos NSOs são transmitidos através do axônio do neurônio para o <a href="https://pt.wikiwhat.page/kavramlar/bulbo%20olfatório">bulbo olfatório</a>, uma estrutura localizada no cérebro. Dentro do bulbo olfatório, os axônios dos NSOs fazem sinapse com outros neurônios, como as células mitrais e células granulares.
O bulbo olfatório processa as informações e as envia para outras áreas do cérebro, incluindo o <a href="https://pt.wikiwhat.page/kavramlar/córtex%20olfatório">córtex olfatório</a>, o sistema límbico (responsável pelas emoções e memórias) e o hipotálamo (responsável pela regulação de funções corporais). Isso explica por que os odores podem evocar memórias e emoções fortes.
A capacidade de discriminar diferentes odores é muito complexa e envolve a combinação de sinais de vários receptores olfatórios. Cada odor pode ativar uma combinação única de receptores, criando um padrão específico que o cérebro reconhece. Além disso, a experiência e o contexto também influenciam a forma como percebemos os odores.
Problemas no olfato podem surgir devido a diversos fatores, incluindo infecções, lesões na cabeça, exposição a toxinas, doenças neurológicas e envelhecimento. A perda do olfato (anosmia) ou a alteração na percepção de odores (disosmia) podem afetar significativamente a qualidade de vida, impactando o apetite, a segurança e o bem-estar emocional.
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