O que é cacau?

Cacau: Do Grão ao Chocolate

O cacau é a matéria-prima fundamental para a produção de chocolate, um dos alimentos mais apreciados no mundo. É originário da América tropical, especialmente da região da bacia amazônica. O nome científico da árvore do cacau é Theobroma cacao, que em grego significa "alimento dos deuses".

A Árvore do Cacau

A árvore do cacau, também conhecida como cacaueiro, é uma árvore perene que prospera em climas quentes e úmidos. Ela geralmente atinge uma altura entre 4 e 8 metros. As flores do cacau são pequenas e nascem diretamente no tronco e nos galhos mais grossos (caulifloria). Os frutos, chamados cacaus, são grandes vagens que contêm de 20 a 60 sementes, os grãos de cacau.

Processamento do Cacau

O processo de transformação do cacau em chocolate é complexo e envolve diversas etapas:

1. Colheita: Os frutos maduros são colhidos manualmente.
2. Fermentação: Os grãos de cacau são retirados das vagens e fermentados por alguns dias. Essa etapa é crucial para o desenvolvimento do sabor.
3. Secagem: Após a fermentação, os grãos são secos ao sol ou em secadores.
4. Torrefação: Os grãos secos são torrados para desenvolver ainda mais o sabor.
5. Moagem: Os grãos torrados são moídos para produzir a massa de cacau, também conhecida como licor de cacau.
6. Prensagem: A massa de cacau é prensada para separar a manteiga de cacau do bolo de cacau.
7. Processamento Adicional: O bolo de cacau pode ser transformado em cacau em pó e a manteiga de cacau é utilizada na produção de chocolate.

Tipos de Cacau

Existem três tipos principais de cacau:

• Criollo: Considerado o cacau de mais alta qualidade, com sabor complexo e delicado. É mais raro e representa uma pequena porcentagem da produção mundial.
• Forastero: É o tipo mais comum, representando a maior parte da produção mundial. É mais resistente a doenças e tem sabor mais forte e amargo.
• Trinitario: É um híbrido dos tipos Criollo e Forastero, combinando características de ambos.

Benefícios do Cacau

O cacau, especialmente o cacau puro sem adição de açúcar e outros ingredientes, possui diversos benefícios para a saúde devido à presença de antioxidantes, como os flavonoides. Esses antioxidantes podem ajudar a proteger as células do corpo contra danos causados por radicais livres. O cacau também pode ter efeitos positivos na saúde cardiovascular e no humor. No entanto, é importante consumir cacau com moderação como parte de uma dieta equilibrada.

Derivados do Cacau

Além do chocolate, o cacau é utilizado na produção de diversos outros produtos, como:

• Nibs de cacau: Grãos de cacau torrados e triturados.
• Manteiga de cacau: Gordura extraída dos grãos de cacau, utilizada em cosméticos e produtos farmacêuticos, além do chocolate.
• Cacau em pó: Obtido a partir do bolo de cacau, utilizado em bebidas, sobremesas e outros preparos culinários.